El distemper caní es transmet fàcilment a altres animals a través de virus. La malaltia es pot produir per contacte amb les secrecions dels òrgans respiratoris o amb l'orina i els excrements dels cadells infectats.

No hi ha símptomes específics de la malaltia, una de les principals raons del desconeixement o retard del tractament. Els símptomes comuns inclouen un refredat amb febre alta que pot evolucionar a bronquitis, pneumònia, gastritis i enteritis. En una fase inicial, el estrabisme, els ulls injectats en sang i la mucositat ocular són un indicador de la malaltia. La pèrdua de pes, els esternuts, els vòmits i la diarrea també es poden examinar fàcilment. En una fase avançada, els virus que s'infiltren al sistema nerviós desencadenen paràlisi parcial o general i convulsions. Es pot perdre la vitalitat i la gana. Si els símptomes no són greus, la malaltia es pot deteriorar sense tractaments. La febre baixa només pot aparèixer durant dues setmanes. El tractament és difícil després que es mostrin diversos símptomes, com ara pneumònia i gastritis. Fins i tot si els símptomes d'infecció desapareixen, el sistema nerviós pot funcionar malament diverses setmanes després. La ràpida proliferació de virus provoca la formació de queratines a la planta del peu. Es recomana l'examen ràpid dels cadells sospitosos de patir la malaltia segons els diversos símptomes.